水分循环一般包括降水、径流、蒸发三个阶段。降水包括雨、雪、雾、雹等形式；径流是指沿地面和地下动着的水流，包括地表径流和地下径流；蒸发包括水面蒸发、植物蒸腾、土壤蒸发等。

水的循环按其循环过程的不同，可分为大循环和小循环两种。从海洋蒸发上升的水汽被气流带到陆地，遇冷凝聚而以降水的方式落到地面。降落的水一部蒸发，重新回到空中，一部分形成地表径流汇入江河，流归海洋。这种海洋与陆地之间的水迁移与交换现象称为大循环。

从海洋表面蒸发变成的水汽，上升到空中，遇冷凝聚后又降落到海洋上，或者从陆地上蒸发变成的水汽，上升到空中，遇冷凝聚后又降落到陆地上，这种海洋内部或陆地内部的水的迁移与交换现象称为小循环。

水的大循环与小循环实际小是不能截然分开的，是互相联系的，小循环往往包含在大循环内部。水的循环的总的趋势是海洋向陆地输送水汽，而陆地又将一部分径流流回至大海。

在水的循环过程中，地球上的大气圈、水圈和岩石圈之间，通过蒸发、降水、下渗也进行着水的交换。